Первое определение скорости света следует относить к 1676 году, О. К. Рёмер по изменению промежутков времени между затмениями спутников Юпитера вычислил ее значение. В 1728 году Дж. Брадлей установил, исходя из своих наблюдений аберрации света звезд определение скорости света. А уже в 1849 году А. И. Л. Физо первым измерил скорость света по времени прохождения светом точно известного расстояния (базы), потому как показатель преломления воздуха очень мало отличается от 1, и наземные измерения дают величину достаточно близкую к величине скорости .

Сущность опыта Физо заключалась в том, что пучок света от источника света S, отраженный полупрозрачным зеркалом 3, периодически прерывался вращающимся зубчатым диском 2, проходил базу 4-1 (около 8 км) и, отразившись от зеркала 1, возвращался к диску. Свет, попадая на зубец, не достигал наблюдателя, а попавший в