На основании этих исследований Резерфорд предположил ядерную (планетарную) модель атома. Согласно этой модели, вокруг положительного ядра, имеющего заряд ze (z – порядковый номер элемента в системе Менделеева, e – элементарный заряд), размер 10 ^-15 – 10 ^-14 м и массу, практически равную массе атома, в области с линейными размерами порядка 10 ^-10 м по замкнутым орбитам движутся электроны, образуя электронную оболочку атома. Так как атомы нейтральны, то заряд ядра равен суммарному заряду электронов, т.е. вокруг ядра должно вращаться z электронов.

Для простоты предположим, что электрон движется вокруг ядра по круговой орбите радиуса r. При этом кулоновская сила взаимодействия между электроном и ядром сообщает электрону центростремительное ускорение. Второй закон Ньютона для электрона, движущегося по окружности под действием кулоновской силы, имеет вид , где m _e и v – масса и скорость электрона на орбите радиуса r, - электрическая постоянная.

Данное уравнение содержит два неизвестных: r и v. Следовательно, существует бесчисленное множество значений радиуса и соответствующих ему значений скорости (а значит и энергии), удовлетворяющих этому уравнению. Поэтому величины r, v (следовательно и E) могут меняться непрерывно, т.е. может испускаться любая, а не вполне определенная порция энергии. Тогда спектры атомов должны быть сплошными. В действительности же опыт показывает, что атомы имеют линейчатый спектр. Также из данного выражения следует, что при м скорость движения электронов м/с, а ускорение м/с ² . Согласно классической электродинамике, ускоренно движущиеся электроны должны излучать электромагнитные волны и вследствие этого непрерывно терять энергию. В результате электроны будут приближаться к ядру и в конце концов упадут на него. Таким образом, атом Резерфорда оказывается неустойчивой системой, что опять-таки противоречит действительности.

Попытки построить модель атома в рамках классической физики не привели к успеху: модель Томсона была опровергнута опытами Резерфорда, ядерная же модель оказалась неустойчивой электродинамически и противоречила опытным данным. Преодоление возникших трудностей потребовало создания качественно новой – квантовой – теории атома.

В 1914 году началась первая мировая война и Резерфорду пришлось на время отложить свои исследования. Но периодически, работая на военную промышленность, он возвращался к своим собственным экспериментам. В своих следующих экспериментах Резерфорд планировал взломать атом.

Все это привело к потрясающему успеху, взлет гения Резерфорда привел к открытию, революционировавшему впоследствии всю науку и даже технику современности. Дан первый толчок к началу атомного века. Резерфорд расщепил атомное ядро.

Мысль о расщеплении ядра атома появилась у Резерфорда при наблюдении в камере Вильсона и в стинцилляционном счетчике загадочных треков (следов). Они были гораздо более длинные, чем треки частиц, которые были емухорошо знакомы по бесчисленным опытам. Он решил найти неизвестные ему причины резкого удлинения пробега частиц. И он также предположил, что длинные следы оставляют другие неопознанные частицы. Резерфорду нужно было выяснить, какое из этих двух предположений истинно.

Чтобы найти ответы на свои вопросы Резерфорд провел серию опытов по бомбардировке частицами различных веществ. Для этого ученый построил прибор, необыкновенно простой по нашим меркам. Но нельзя не учесть, что он был наиболее пригоден только для наглядного решения задачи. здесь мишенями для бомбардировки должны были быть газы (т.е. легкие атомы), а не металлические пластинки, обычно использовавшиеся Резерфордом во многих предыдущих опытах.

На схеме изображен прибор, построенный Резерфордом, с помощью которого ему удалось впервые расщепить ядра атомов легких элементов. Его устройство заключается в том, что латунная трубка 6 длиной 20 см с двумя кранами наполняется газом. Внутри нее находится диск радиоактивного излучателя 7, испускающего частицы. Диск этот укреплен на стойке, двигающейся по рельсу 4. Во время опыта один конец трубки закрывается матовой стеклянной пластинкой, а другой конец – стеклянной пластинкой, прикрепляемой воском. Маленькое прямоугольное отверстие в латунной пластинке закрывалось серебряной пластинкой 3, которая обладала способностью задерживать частицы, аналогичные слою воздуха толщиной примерно 5 см. Против отверстия помещался люминесцирующий экран из цинковой обманки. Для счета сцинтилляций исследователь пользовался зрительной трубой 1.

После того, как Резерфорд наполнил трубку азотом, то в поле зрения появились частицы, оставляющие очень длинный след, подобно тому, что он уже наблюдал. Конечно, до того как прийти к окончательным выводам, Резерфорд проделал еще много опытов. Но в итоге он пришел к заключению, что при столкновении частиц с ядрами азота, некоторые из них разрушаются, испуская ядра водорода – протоны, а после этого образуется ядро кислорода.

С самого начала Резерфорду было понятно огромное значение данного открытия. Расщепление атомных ядер было произведено впервые. Представления, считавшиеся до этого момента непоколебимыми, были наглядно опровергнуты. Открывались совершенно новые и удивительные возможности искусственного получения одних элементов из других, выделения огромной энергии, содержащейся в ядрах, и т.д.

Продолжая исследования, он получает экспериментальное подтверждение ранее уже установленного им положения – что небольшое количество атомов азота при бомбардировке распадается, испуская быстрые протоны – ядра водорода. В свете позднейших исследований, писал Резерфорд , “общий механизм этого превращения вполне ясен. Время от времени ; -частицы действительно проникают в ядро азота, образуя на мгновение новое ядро типа ядра фтора с массой 18 и зарядом 9. Это ядро, которое в природе не существует, чрезвычайно неустойчиво и сразу же распадается, выбрасывая протон и превращаясь в устойчивое ядро кислорода с массой 17 …”