Все виды искусства пользуются собственными средствами: в живописи - краски, в музыке - звуки, в литературе - слова. Особенность литературы состоит в том, что слова применяются в повседневной жизни и становятся уже не материалом для искусства, а чем-то обыденным.

Взглянуть на слова по-новому всегда старается поэт. Он расставляет слова так, чтобы они приносили художественное удовольствие.

Определённая часть удовольствия исходит от ритмической расстановки слов. Слова, в отличие от музыки, имеют смысл, о котором должен заботиться поэт. Некоторые поэты попытались избавиться от этой помехи. Они создавали рисунки слов и ритмы, лишённые смысла. Но большинство великих поэтов все-таки первостепенное значение придавали смыслу.

Джерри Чосера (1340 – 1400 гг.) стал начинателем современной английской поэзии. Он обладал пытливым взглядом, много читал и путешествовал по Франции и Италии, чтобы изучать классические произведения на латыни. Он писал, потому что понимал, что был талантлив, но читателями его были немногие: в основном придворные.

Когда говорят о Чосере, то сразу вспоминают “Кентерберийские рассказы”. Форма этого произведения - рассказы путешествующих пилигримов. Это даёт возможность представить яркую картину средневековья. Существует мнение, что чтение “Декамерона” Боккаччо, натолкнуло Чосера на идею рассказов.

Английский язык во времена Чосера состоял из диалектов, хотя Лондон быстро переделывал диалект в стандарт. На Западе зарождалось направление, имеющее мало общего с Чосером, которое он активно отвергал. Исключением являются некоторые произведения Вильяма Ленгленда, например, “Видение пахаря Пирса”. Эту поэму учёные сначала разделили на 5 отдельных, принадлежавших, якобы, разным авторам, но потом соединили снова. В долгой и запутанной последовательности сцен автор описывает практически каждую сторону жизни 14 века: коррупцию общества, несоответствие правительства. Он считал, что спасение заключено в честном труде и служении Христу. И ещё 4 поэмы, принадлежащие разным авторам, которые написаны на северо-западном диалекте: “Жемчужина”, “Чистота” и “Терпение” и “Гавэйн и Зелёный Рыцарь”. Романы же Чосер считал неинтересными для своего времени.

Чосер был настолько хорошим поэтом, что заставил пятнадцатый век выглядеть скучным. Те поэты, которые подражали Чосеру, не имели никакого таланта, и не привлекали никакого внимания, не вызывали интереса.

На следующем этапе развития английской поэзии поэты были заняты изменением природы языка, особенно отразившийся в потере конечного “е”, которое сделало строку нерифмованной. Создавалось ощущение, что поэзия нуждалась в новом голосе, резком и не согласующимся ни с чем.

Это дало бы поэзии новый толчок в развитии. Рваная, грубая, неровная поэма “Времяпрепровождение удовольствия”, которую написал Джон Скелтон, была полна смысла и груба своей прямотой. Быстрота и живость изложения помогли поэме сохраниться до 20 века.

Влияние Чосера в Шотландии было больше, чем в Англии. Там был поэт - Вильям Данбэр – он слишком оригинален, чтобы называться подражателем. Краски и искусный стиль его стихов словно возрождали нечто средневековое. “Похоронная песнь поэтам” - самое известное его произведение - затрагивало любимую тему средневековья: краткости человеческой жизни.

Подражание итальянцам - один из новых путей развития английской поэзии. Влияние итальянского обнаружено в произведениях Вайятта и Саррея, один из которых был придворным и дипломатом, а второй — дворянином, который в возрасте 30 лет пошёл на плаху.

Саррей очень легко переводил и стал известен именно как переводчик “Энеиды” Вергилия. Вайятт же писал грустные лирические стихи, и переводы давались ему с трудом. Он пользовался белым стихом, прославленным потом Марлоу, стихом, которым пользовался и Шекспир, и другие поэты вплоть до 17 в. Ни Вайятт, ни Саррей не могли знать, как часто форма сонета будет привлекать отныне поэтов. Сами они, под влиянием Петрарки, писали любовные поэмы в форме сонета. Шекспир посмеивался над сентиментальностью любовных сонетов, его сонеты были неподражаемы. Он посвящал их не только женщинам, но и мужчинам, к которым был дружески привязан. Какая бы мода письма не существовала, поэты возвращались к четырнадцатистрочной форме.

Эдмунд Спенсер (1552 – 1599) был преемником Вайятта и Саррея. Современники признавали его ведущим поэтом того времени. Семья не помогала ему, искусство дало ему друзей, ум — всё остальное. Спенсер был выпускником Кембриджа, он нравился всем: и щёголям, и умным людям. Два его произведения известны под названиями “Календарь пастуха” и “Волшебная королева”.

Спенсер чувствовал влияние эпохи на его творчество. Его мечтой было сделать английский язык прекрасным, уходящим корнями к древним традициям. Он читал популярные рассказы и мифы: сказаниями об Артуре, аллегориями о великанах и волшебниках, героическим эпосом о Гекторе и Ахиллесе, Елисее и Аэнеасе.

Спенсер создавал поэтические произведения, в которых местные предания переплетались с классическими. Он хотел улучшить Англию, которую любил, но двор и королева были у него на первом месте. В Спенсере соединились Ренессанс и Средневековье, современное и классическое, придворное и народное. Его восхищали, увлекали слова, их форма, цвет и более всего их ритмическая расстановка. Он всегда оставался безупречным художником. Читая “Календарь пастуха”, нельзя не восхищаться музыкой слов.

В отличие от произведений Чосера, его творения невозможно оценивать с точки зрения человеческого опыта. Когда мир коммерции был готов прикоснуться своими уродливыми и осквернёнными руками к жизни, произведения Спенсера бережно сохраняли мир и его нравственность.

Поэзия того времени процветала. Драматурги показали себя поэтами вне драмы: Марлоу с “Героем” и “Линдером”, Шекспир с “Венерой и Адонисом”, “Лукрецием” и сонетами, Бен Джонсон с многочисленными стихами и т.д.

Майкл Дреймон попробовавший каждый стиль поэтических произведений. Самюэл Дэниэл , в стихах которого чувствовался не столько стиль, сколько энергия. Джон Донн, чья жизнь была полна приключений и чьи стихи кажутся написанными нашим современником. Завершает этот список Эндрю Марвелл который был близок к великой жизни свой страны в тревожные времена Республики и Реставрации. Он написал “Горацианскую Оду на возвращение Кромвеля из Ирландии”.

Семнадцатый век во многом является переходным, близким к нашему времени. Гражданская война оторвала людей от прежнего образа жизни, а религиозные несогласия уничтожили многое из того, что жило в национальном представлении со времён Средневековья. Пагубное влияние коммерции, развитие промышленности, науки, а вместе с ними — рационализма использовались для разрушения того, что называется стремлением к “мифотворчеству”. Странно, что вслед за Донном некоторые его последователи воспринимали данную ситуацию со снисходительным оптимизмом.

В это время, когда место поэта было затруднительным, Джон Милтон (1608 – 74) создавал свои произведения в таком стиле, который возвращал поэзию к её возвышенной и нравственной концепции. Несмотря на изящество стиля, в полемике Милтон мог быть и очень грубым к оппонентам. В его поэмах “Потерянный рай”, “Возвращённый рай”, “Муки Самсона” разочарование сменяется надеждой. Милтон видел жизнь как борьбу, и герои его поэм борются: пуритане — за торжество добра и добродетели, Ева и Адам — за право решать свою судьбу, Христос — против Сатаны ј Последние его произведения носят печать тоски и одиночества. Теме похвалы пуританству можно противопоставить тему отрицания лицемерия пуританства в произведениях Батлера (1612 – 80). Поэма Батлера “Гудибрас”, несмотря на некоторую вульгарность и цинизм в изображении пресвитерианского рыцаря и его оруженосца, пользовалась популярностью и демонстрировала скептический ум автора. Контраст между этой “учёной буффонадой” и величественным стилем Милтона очевиден. Кстати, легенда о якобы непопулярности Милтона получила распространение в 20 веке потому, что всегда существовало противоречие между желающими упиваться высоким искусством и требующими простого стиха на современные, понятные темы. Стиль героического памфлета принесли в английскую литературу Эдмунд Валлера (1606 – 87) и Джон Денхам (1615 – 69). В новой школе, будучи одним из её создателей много нового открыл Джон Драйден (1631), критик, драматург, который был прежде всего поэтом, а в поэзии прежде всего художником. Несмотря на то, что им восхищались и его читатели, его талант никогда не был признан полностью из-за излишней объективности и отсутствие уникального видения мира. Он выбирал современные темы и перелагал их на стихи, в результате его произведения потеряли со временем актуальность.