Сергей Юльевич Витте родился в Тифлисе 17 июня 1949 г. и воспитывался в семье своего деда А. Н. Фадеева, тайного советника, бывшего в 1841-1846 гг. саратовским губернатором. Отец С. Ю. Витте Юлий Федорович (Христоф-
Генрих – Георг –Юлиус) умер, когда его самому молодому сыну было 13 лет.
Ранние годы будущий глава российского правительства прошли в Тифлисе
(Тбилиси) и Одессе, где в 1870 г. он кончил курс наук в Новороссийском университете по математическому факультету со степенью кандидата, написав диссертацию «О бесконечно малых величинах». После окончания учебы в 1970 г. Витте начал службу в управлении Одесской железной дороги. Свою службу тот начал с самых низших ступеней, побывал в роли конторщика грузовой службы и даже помощника машиниста, но вскоре превратился в крупного железнодорожного предпринимателя. После окончания русско-турецкой войны
1877-1878 гг. принадлежащая государственной казне Одесская железная дорога влилась в частное общество Юго-Западных железных дорог. В этой крупной предпринимательской конторе Витте получил место начальника эксплуатационного отдела при правлении в Петербурге. Но вскоре в связи с тем, что железные дороги приносили убытки, правление решило послать его для налаживания дел в Киев. С. Ю. Витте сумел приобрести крупный вес как в предпринимательских кругах, так и в политических, он был ярым монархистом и старался защищать свои взгляды в открытой публицистической полемике, что говорило о редком литературном даровании этого человека.

В январе 1887 г. министром финансов становится И. А. Вышнеградский, давний покровитель и деловой партнер С. Ю. Витте по службе в Юго-Западных железных дорогах. Специально для своего наставника им был создан при министерстве Департамент железнодорожных дел, для контроля за тарифами. В своих «Воспоминаниях» Витте позднее писал, что отклонил вначале предложение И. А. Вышнеградского, но вынужден был уступить по настоянию
Александра III, заметившего Витте как дерзкого предсказателя катастрофы императорского поезда и завившего, что он «прочит» его «на дальнейшую службу». Но на посту управляющего частным обществом Юго-Западных железных дорог Витте получал более 50 тыс. рублей в год, а на казенной службе жалованье директора департамента составляло всего 8 тысяч император согласился доплачивать еще 8 тысяч « из своего кошелька». 10 марта 1889 г.
Витте занял свой новый пост.

К началу 1880-х годов железнодорожная сеть охватила более 45 % территории Европейской России. Центром ее был Московский железнодорожный узел. Он объединял восемнадцать линий протяженностью до 3,5 тыс. км., Азово-
Черноморский узел объединял пять линий протяженностью до 3,5 тыс. км.,
Прибалтийский – восемь линий, около 3 тыс. км., и Западный узел – тоже восемь, около 3,5 тыс. км. В России господствовала концессионная система, т.е. частые по форме железнодорожные предприятия действовали за счет государственной казны. В этих условиях естественно процветали коррупция и фаваритизм. Вышнеградский и Витте взяли курс на усиление государственного влияния в железнодорожном хозяйстве и сосредоточение в государственных руках доходов от железных дорог.

С 1889 г. была введена система государственного регулирования хлебных тарифов, были установлены дифференциальные тарифы. Стоимость провоза товаров по железнодорожным дорогам ставились в зависимость от расстояния.

Она была тем меньше, чем больше расстояния. Эта политика привела к унифицированнию тарифной системы, открыла возможности для экономического развития окраин, вывоза за границу дешевых продуктов, часто, впрочем, в ущерб центру. Естественно, что новая тарифная система встретила сопротивление со стороны и земельных собственников центральных и западных губерний, и владельцев железнодорожных обществ. Но энергичными действиями
Витте оно было сломлено. Результаты реформ сказались не сразу. С 1883 по
1894 г. эксплуатация казенных железных дорог и участие в доходах и издержках линий, состоявших в частном владении, требовали ежегодных государственных дотаций. Максимальный расход за это время казны на нужды железнодорожного хозяйства достиг в 1886 г. 63,2 млн. руб. Затем в результате выкупа ряда частных железных дорог в казну и мероприятий по упорядочению всего железнодорожного имущества на протяжении пяти лет государство получало прибыль. Максимальная прибыль была достигнута в 1896 г. 11 млн. руб., но затем с 1900 г. опять потребовались приплаты со стороны государства. В 1900 г. сумма приплаты составила 2 млн. руб., в 1901
– 32 млн. с лишним, в 1902 г. – около 45 млн. руб.

К 1892 г. Витте получил пост министра сообщений, его совместная деятельность с Вышнеградским дала значительные результаты, в руках их министерства был контроль над управлением экономикой, финансами и транспортом. Исключение составляло сельское хозяйство, находившееся в ведении Министерства внутренних дел. В 1889 и 1890 гг. были повышены пошлины на ввозимые товары, а в 1891 г. введен новый таможенный тариф, носивший строго протекционистский характер и оказавший влияние на развитие отечественной промышленности. Таможенные доходы стали неуклонно возрастать и увеличились к 1903 г. на 170%. С приказом Вышнеградского и Витте очевидно стало резкое усиление государственного вмешательства в экономическую жизнь страны. Кроме того, было пересмотрено рабочее законодательство, предпринимателям было дано право допускать к работе малолетних в воскресенье и праздничные дни, в стекольной промышленности сняли запрет на ночной труд, разрешался допуск к работе в ночь детей и женщин.

Но в 1891-1892 гг. в России произошел страшный голод. От неурожая пострадали 29 из 97 губерний и областей России. От голода и сопутствовавшей ему холеры умерло более 500 тыс. человек. Но не только природа, но и фискальная политика министерства финансов спровоцировали бедствие.
Предыдущий министр Бунге добился отмены подушной подати, поэтому считал естественным и отказ от получения недоимок с крестьян, но уже не существующему налогу. Вышнеградский придерживался иной точки зрения и в
1887 – 1888 гг. сумел взыскать эти недоимки в размере свыше 16 млн. руб. В результате такой политики с 1888 по 1891 г. перевыручки по бюджету достигли значительной суммы в 209,4 млн. руб. Однако в следующие 1891 и
1892 голодные годы правительство вынуждено было истратить на помощь голодающему населению 162,5 млн. руб.

В 1892 г. Вышнеградский по состоянию здоровья покинул пост
Министерства финансов возглавил С. Ю. Витте. Новый главный финансист империи добивался от государственного совета увеличение в полтора раза числа чиновников Департамента торговли и мануфактур в надежде превратить его в активный орган для осуществления своих планов. В ноябре 1893 г.
Государственный совет одобрил представленный Витте документ, и Департамент торговли и мануфактур превратился в один из активно действующих проводников провозглашенной министерством финансов политики прямой поддержки промышленных предприятий. Обновленное министерство объявило об использовании государственного вмешательства в экономическую жизнь страны как верного средства преодоления ее отсталости.

Вначале своей деятельности Витте очень скоро убедился в бесперспективности увеличения в обращении бумажных денег. К 1894 г. министр финансов был безоговорочным сторонником введения золотого денежного обращения. Почва для проведения реформы была подготовлена его предшественниками. Еще в 1893 г. полностью прекратили свободную чеканку серебряной монеты. В 1895 г., в период промышленного подъема и благоприятной финансовой конъюнктуры, когда золотая наличность составила
678 млн. руб., русское правительство решилось приступить к проведению реформ. В 1894 и 1896 гг. Витте осуществил с помощью парижского Ротшильда два крупных государственных займа, а также провел в 1894-1895 гг. ряд мер по стабилизации рубля и тем самым подготовил введение в России золотого денежного обращения. Реформа была проведена указом 29 августа 1897 г.

Золотое содержание рубля было уменьшено на одну треть. Кредитный рубль был приравнен к 66 2/3 копеек золотом. В результате реформы государственный банк сделался эмиссионным учреждением. Ему было предоставлено прав выпуска банкнот. Все кредитные билеты, выпускавшиеся в обращение сверх 300 млн. руб., должны были быть обеспечены золотом за рубль. В России был установлен очень жесткий эмиссионный закон, требовавший постоянно большого запаса золота для обеспечения находившихся в обращении кредитных билетов.

Введение золотого стандарта способствовала стабилизации рубля и открывало возможности для привлечения в Россию иностранного капитала. В самом начале своей министерской карьеры Витте с известной осторожностью относился к иностранным капиталам и даже высказывал опасения, что «русская предприимчивость», несмотря на таможенное ограничение, «оказывается иногда не в силах одолеть у себя соперничества иностранной предприимчивости».
Однако к концу 1890-х годов Витте стал выступать за неограниченное привлечение иностранных капиталов, несмотря на серьезную оппозицию во главе с великим князем Александром Михайловичем, сторонником ограничения доступа иностранных капиталов в Россию, в частности в нефтедобывающую промышленность.

Но именно иностранными предпринимателями была создана мощнейшая в мире нефтяная промышленность. Уже к 1874 г. американский керосин (основной в мире) был полностью вытеснен отечественным керосином, к тому же у
Рокфеллера появились серьезнейшие конкуренты, которые отбивали у него огромный рынок сбыта (керосин был важнейшим экспортным товаром в США). К тому же русским инженерам удалось довести уровень технического оснащения отрасли до самой передовой в мире. Также к сотрудничеству были привлечены капиталы Ротшильдов. Нобелям совместно с английскими бизнесменами братьями
Самуэлями удалось захватить рынки сбыта и в Восточной Азии.

Всего доля российской нефти в мировой нефтедобыче доходила от 51-39%.
В этой отрасли иностранный капитал сыграл исключительную роль, Витте это понимал и предпринимал усилия по распространению подобного опыта на другие стороны огромного российского хозяйства.

К тому же Витте связывал экономическое развитие России при помощи иностранных капиталов с активной империалистической борьбой за рынки сбыта на восточных окраинах. Министерство финансов связывало огромные надежды с постройкой Великого Сибирского пути, чтобы решить проблему переселения и освоение азиатских окраин Российской империи. Витте сумел обеспечить необходимое финансирование и ускоренное строительство огромной железной дороги. Благодаря усилиям министра финансов удалось убедить о строительстве через территорию китайской Маньчжурии Китайско-Восточной железной дороги.
Для осуществления экономического проникновения России на рынке Дальнего и
Среднего Востока с 1894 по 1897 г. Витте учредил 3 банка: Русско-Китайский,
Русско-Корейский и Учетно-ссудный банк Персии.

К 1900 г. влияние министерства финансов достигло невиданных пределов.
От главы этого ведомства во многом зависело определение направления не только внутренней, но и внешней политики.

Все предпринятые Витте меры позволили в течение нескольких лет сконцентрировать значительные бюджетные и иные поступления и направлять их на развитие приоритетных для государства отраслей промышленности. С 1893 г. после нескольких лет относительного затишья начинается новый, еще более мощный подъем железнодорожного строительства. С 1893 по 1900 г. в России было построено 22 тыс. км. железных дорог, т.е. больше, чем за 20 предшествующих лет. Увеличение железнодорожной сети составляло в этот период свыше 2,7 тыс. км. в год.

В 1891-1900 гг. Россия совершила гигантский скачок в своем индустриальном развитии. За десятилетие промышленное производство в стране удвоилось. При этом производство средств производства увеличилось втрое. В итоге доля отраслей, производящих средства производства, в общей сумме промышленной продукции поднялась почти до 40%.

Существенные сдвиги произошли и в размещении производительных сил.
Важнейшим из них было превращение Южного промышленного района в главный центр горной металлургии. К началу 1900-х гг., здесь действовало 17 крупных металлургических заводов и несколько машиностроительных предприятий.

Следует также отметить, что предприятия, создаваемые в новых отраслях, прежде всего в паровозостроительной, вагоностроительной, сталерельсовой, медепрокатной, цементной, резиновой, являлись предприятиями «новой формации»: на них привносились выработанные к тому времени новейшие организационные формы крупного капиталистического производства.

Российская модель модернизации, предполагала выборочное заимствование и внедрение организационных и технических достижений. Они распространялись лишь на приоритетные для государства отрасли промышленности. Между тем устойчивые темпы промышленного производства обеспечивалась не только за счет казенной опеки входивших в сферу государственного влияния крупных промышленных предприятий, но и за счет мелкого производства, толчком к росту которого послужила активизация товарообмена вследствие расширения транспортной сети страны. Этот сектор промышленного производства,
«выпавший» из зоны модернизации «сверху», развивался и креп «естественным» путем, приспосабливаясь к условиям рыночной конъюнктуры, проходя все последовательные стадии, характерные для «классического» капитализма.
Наиболее ярко эти процессы прослеживались в текстильной промышленности, центром которой являлся московский регион. Поэтому после кризиса мировой финансовой системы именно легкая промышленность легче всего перенесла последствия этого краха, за счет внутреннего рынка даже показывала рост основных показателей.

Витте удалось наполнить дефицитный бюджет державы за счет изыскания внутренних резервов. В частности был модифицирован промысловый налог. Как и прежде, этот налог состоял из основного и дополнительного. Главная сумма выплачивалась предпринимателями посредством приобретения промысловых свидетельств, причем размер оклада определялся в зависимости от размера предприятия, а не от положения владельца, как это предусматривалось предшествующим законодательством. Дополнительный налог с акционерных предприятий, обязанных публичной отчетностью, разделялся на налог с капитала и процентный сбор с прибыли. Процентный сбор с прибыли взимался лишь в том случае, если она превышала 3% на основной капитал, и устанавливался на началах умеренной прогрессивности. Дополнительный налог с предприятий, не обязанных публичной ответственностью, разделялся на раскладочный и процентный сбор с прибыли. Размер обложения определялся из расчета некой средней прибыли для разного типа предприятий.

Новый промысловый налог увеличил доходы казны, но решающее значение и в покрытии бюджетных дефицитов, и в накоплении средств приобрели все-таки косвенные налоги, резко возросшие при Витте. За двадцать лет с 1880 по 1901 г прямые налоги дали прирост всего в 50 млн. руб. доход от них увеличился с 172,9 до 220,9 млн. руб. За это же время доход от косвенного обложения возрос на 108% - с 383 до 819,6 млн. руб. Одним из самых эффективных средств выкачивания денег была установленная Витте монополия на водку. В области финансов для России начала 20 в. характерен чрезвычайно быстрый рост государственного бюджета. По росписи 1867 г. обыкновенные доходы составляли всего 415 млн. руб. Прошло 30 лет, и они увеличились на 1 млрд. руб. Для накопления второго миллиарда по этой статье государственного бюджета понадобилось 11 лет, а третьего – 5 лет.

В 90 – е годы в России шел процесс концентрации банковских капиталов, сравнивание банков с промышленностью, укрепление межбанковских связей. Это время – период зарождения российского финансового капитала.

В результате экономического подъема 90-х годов Россия приблизилась к уровню промышленно развитых стран, однако не догнала их, как это планировал
Витте.

В конце 1898 г. на европейском денежном рынке появились первые симптомы финансового кризиса, разросшегося в 1899 г. в общеевропейский. В
1900 г. наступил мировой экономический кризис. Он в полной мере дал о себе знать и в России. Кризис стал неожиданным препятствием на пути осуществления экономической программы Министерства финансов. Под угрозой краха оказались многочисленные предприятия, в том числе и обязанные своим существованием иностранным капиталам. Приток их в промышленность стал сокращаться и сменился отливом, особенно краткосрочных капиталовложений. В первую очередь пострадала от кризиса тяжелая промышленность. Сократилось производство и упали цены в металлургической, металлообрабатывающей, железнорудной отраслях. Кризис способствовал обострению социальных противоречий и росту рабочего движения.